《當(dāng)代生物學(xué)》近日發(fā)表研究稱，英國科學(xué)家在蘇格蘭西北海岸的斯凱島上出土了一具保存異常完好的翼龍化石，其翼展約為2.5米，是迄今發(fā)現(xiàn)的侏羅紀時期最大的有翼爬行動物。
該翼龍頭部具有空氣動力學(xué)特征，上下牙齒縱橫交錯，就像捕蠅草葉子上的硬毛一樣。這一新物種的發(fā)現(xiàn)證明翼龍變大的時間比之前認為的要早得多。
“這只距今1.7億年的翼龍被命名為Dearc sgiathanach，意指它是來自斯凱島的一種有翼爬行動物，其個頭與信天翁差不多。”愛丁堡大學(xué)的Natalia Jagielska說。
“在(英國翼龍研究的)漫長歷史中，這是我們第一次發(fā)現(xiàn)頭骨和身體相連的翼龍，代表了一個人們知之甚少的物種和時期。”Jagielska說，“因此，這非常令人興奮。”
翼龍在2.3億年前的三疊紀時期進化為小型有翼爬行動物。但到了白堊紀，當(dāng)時常見的陸生恐龍(如霸王龍和三角龍)四處游蕩，風(fēng)神翼龍這樣的家伙已經(jīng)長到現(xiàn)代戰(zhàn)斗機大小，翼展12米寬。
“在這兩者之間，信息是缺乏的。”Jagielska指的是大約1.74億至1.64億年前的中侏羅世。在那個時期，世界范圍內(nèi)幾乎沒有翼龍化石存在——可能是因為當(dāng)時氣候條件不利于保存它們。她說，科學(xué)家通常認為，翼龍在那個時期仍然很小，翼展不超過1.8米，直到侏羅紀末期和白堊紀時期才變得較大。
D.sgiathanach的出現(xiàn)意味著需要重新思考這一問題。2017年，目前在圣安德魯斯大學(xué)工作的Amelia Penny和同事在蘇格蘭西北海岸的斯凱島潮汐平臺上，發(fā)現(xiàn)石灰?guī)r層上凸起了一個類似翼龍頭骨的形狀，當(dāng)時他們正在那里尋找恐龍腳印。
通過近距離的肉眼觀察以及X射線計算機顯微斷層掃描，他們發(fā)現(xiàn)了一具保存異常完好的骨骼，嵌在石灰?guī)r中的骨骼“仍然和現(xiàn)實生活中一樣完好”。
Jagielska和同事確定，該翼龍是一個正在成長的幼體，其頭部和背部有尚未融合的骨骼，骨骼微結(jié)構(gòu)生長快速。盡管它的年齡很小，但其四肢骨骼和頭骨比其他已知的侏羅紀翼龍更長，因此估計總翼展更大。該物種中最大的成員翼展可能長達3.8米。
“這種動物有鋒利的上下牙齒，在嘴外縱橫交錯，這對捕魚來說非常理想。和其他翼龍一樣，它的脖子很短，尾巴很長。”Jagielska說，但與許多翼龍不同的是，這只翼龍似乎沒有任何類型的頭冠——盡管它的頭骨頂部因暴露在潮汐中而受損，但這給人們留下了質(zhì)疑的空間。(李木子)
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