通過足跡化石，能夠推斷是誰留下的嗎?我國科學家做到了。
8日，記者從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，該所研究人員在新疆準噶爾盆地早白堊世烏爾禾翼龍動物群中發(fā)現(xiàn)豐富的翼龍足跡化石。經(jīng)鑒定，研究人員將該化石歸入翼龍足跡科翼龍足跡屬，并建立了一新種——烏爾禾翼龍足跡，并且研究人員首次準確推斷該足跡的造跡者極有可能是復齒湖翼龍。相關研究成果在線發(fā)表于國際學術期刊《PeerJ》雜志。
截至目前，研究人員在全世界13個國家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)77個翼龍足跡地點，共報道了3科5屬15個有效種的翼龍足跡化石，其中翼龍足跡屬的分布范圍最為廣泛。
我國新疆準噶爾盆地古脊椎動物化石的發(fā)現(xiàn)和研究始于上世紀60年代。1964年，我國古生物學家楊鐘健研究命名了魏氏準噶爾翼龍，這是我國第一具較完整的翼龍化石骨架。同年，楊鐘健帶領中科院古脊椎所新疆古生物考察隊，在新疆烏爾禾地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大量翼龍及其他脊椎動物如龜鱉類、鱷類、蛇頸龍類和多種恐龍化石，并將這一脊椎動物化石群稱之為烏爾禾翼龍動物群。
新發(fā)現(xiàn)的翼龍足跡化石保存在一塊灰綠色細粒砂巖表面，共114個足跡，包括57個前足足跡和57個后足足跡。“足跡化石分布相對雜亂，為了盡可能找到行跡，研究者對所有足跡前進方向進行了統(tǒng)計，并發(fā)現(xiàn)了一些可能的行跡，即相同方向和相當大小的足跡。”論文通訊作者、中科院古脊椎所研究員汪筱林說。
從足跡的大小和形態(tài)學特征分析，足跡化石區(qū)別于現(xiàn)有的喙嘴龍足跡科和阿加迪爾足跡科，而與翼龍足跡科翼龍足跡屬的特征一致。“通過與翼龍足跡屬現(xiàn)有的9個有效種進行對比分析，我們對該足跡建立一個新種——烏爾禾翼龍足跡，該足跡是目前中國第三個有效的翼龍足跡種。”汪筱林說。
目前，烏爾禾地區(qū)發(fā)現(xiàn)2種大小和形態(tài)不一的翼龍足跡：尺寸較小的為這次研究的烏爾禾翼龍足跡，尺寸較大的也屬于翼龍足跡屬的成員，表明這兩類足跡是由兩種體型不同的翼龍所留。研究人員從烏爾禾翼龍足跡后足提取了解剖學的特征，并首次與當?shù)匕l(fā)現(xiàn)的翼龍實體化石進行了對比，研究人員推斷，烏爾禾翼龍足跡的造跡者極有可能是復齒湖翼龍，推測其成年個體的翼展約為2 米。
此外，研究人員還對烏爾禾翼龍足跡造跡者可能的行為特征進行了分析，從足跡巖石上同時保存前足和后足來看，造跡者無疑是四足行走的。汪筱林表示，114個足跡化石保存在約0.3平方米的巖石層面，足跡密度很高，而且足跡化石大小不一，這意味著烏爾禾翼龍足跡是由不同年齡段的湖翼龍留下來的，代表有不同年齡層次的湖翼龍在烏爾禾地區(qū)的湖岸邊生活，而這種高密度性通常作為群居的證據(jù)。
“我們也對翼龍足跡的前進方向進行了統(tǒng)計，發(fā)現(xiàn)主要集中在兩個相反的主方向上，這反映這些足跡化石可能是造跡者來來回回往返在這個區(qū)域留下來的。”汪筱林說道。(記者 陸成寬)
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