近日，國家航天局副局長吳艷華表示，我國將著手組建近地小行星防御系統(tǒng)，組織編制近地小行星防御發(fā)展規(guī)劃，開發(fā)近地小天體防御仿真推演軟件并組織開展基本流程推演。爭取在“十四五”末期或者2025年、2026年實(shí)施一次對某一顆有威脅的小行星，既進(jìn)行抵近觀測，又實(shí)施就近撞擊，就改變它軌道進(jìn)行技術(shù)實(shí)驗(yàn)，為未來人類真正應(yīng)對小行星地外天體對地球家園的威脅，作出中國貢獻(xiàn)。什么是小行星？小行星對地球有哪些威脅？有哪些方法可以防止小行星撞擊地球？這篇文章為您釋惑。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間2021年11月24日凌晨，美國執(zhí)行了“雙小行星重定向測試”(DART)任務(wù)。DART飛行器將撞擊一顆小行星，該小行星直徑約為163米，圍繞另一顆直徑約為780米的小行星轉(zhuǎn)動。這將成為全球首個(gè)在太空中執(zhí)行撞擊小行星并驗(yàn)證主動行星防御技術(shù)的任務(wù)。任務(wù)將于2022年10月左右完成，屆時(shí)小行星距離地球約為1000萬千米。

小行星的定義

在太陽系中，除了已知的八大行星、矮行星及其衛(wèi)星外，還存在著大量的小天體。在這其中圍繞著太陽運(yùn)行，但體積和質(zhì)量比行星、矮行星小得多的天體都被稱為小行星。小行星大小不一，數(shù)量眾多。其直徑小的只有幾米，大的可達(dá)幾百千米。目前，人類已發(fā)現(xiàn)的小行星超過100萬顆，絕大部分位于火星和木星之間，還有一部分軌道接近地球，稱為近地小行星，截至目前已發(fā)現(xiàn)2.7萬多顆。

地球與小行星軌道出現(xiàn)交點(diǎn)或相距很近時(shí)，就可能發(fā)生小行星撞擊地球的大事件。通常，把直徑大于140米、和地球軌道交會距離小于0.05天文單位(約為750萬千米)的小行星稱為潛在威脅小行星。目前，滿足這類條件的、對地球有威脅的小行星已發(fā)現(xiàn)2000多顆。隨著觀測研究的深入，這個(gè)數(shù)字還會不斷增長。

小行星的威脅

小行星撞擊會對地球產(chǎn)生多種多樣的影響。除了直接撞擊地面引起的破壞外，還包括由此引發(fā)的地震、海嘯、大氣環(huán)境改變、森林大火等，其嚴(yán)重程度和小行星的大小直接相關(guān)。

直徑較小的小行星，在其到達(dá)地球表面前，可能因和大氣層的劇烈摩擦和燃燒殆盡。一個(gè)足球場大小的小行星(直徑約為上百米)就足以對地球上的局部區(qū)域造成災(zāi)難性的后果。而一個(gè)城鎮(zhèn)般大小的小行星(直徑為幾千米)將引起全球性災(zāi)難，導(dǎo)致大規(guī)模的物種滅絕?？铸埖臏缃^據(jù)推測就是由6500萬年前一顆直徑為10千米的小行星的毀滅撞擊造成的。

小行星的威脅看似危言聳聽，實(shí)際上距離人類也并不遙遠(yuǎn)。地球上發(fā)現(xiàn)的大大小小的的隕石坑都在提醒著人們，來自天外星體的撞擊是切實(shí)存在的、不容忽視的。1994年，蘇梅克-列維九號彗星的碎片接連撞向木星，是當(dāng)代人類首次近距離地觀察到如此壯觀的天體撞擊現(xiàn)象。據(jù)推算，撞擊揚(yáng)起的飄升物有2000千米多高，大氣層被加熱至三萬攝氏度，數(shù)倍于太陽表面的溫度，而撞擊在木星上產(chǎn)生的斑痕甚至比整個(gè)地球還要大。2019年7月，一顆名為“2019 OK”的小行星與地球擦肩而過，與地球最近時(shí)的距離僅有7萬多千米，不到地月距離的五分之一。該小行星直徑在57~130米之間，著實(shí)讓人們虛驚一場。

可能的防御方式

隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和對小行星認(rèn)識的深入，世界各國和航天組織也在不斷尋求防止小行星撞擊地球的方法，紛紛開展了針對小行星防御的研究?？傮w來說，主要的防御方式可以分為兩大類：持久戰(zhàn)與速決戰(zhàn)。

持久戰(zhàn)中，可以向小行星發(fā)射飛行器，給小行星安裝火箭發(fā)動機(jī)等系統(tǒng)，通過火箭發(fā)動機(jī)改變小行星的受力，通過長時(shí)間的積累逐漸影響小行星的運(yùn)行軌道，使其偏離與地球的撞擊路線。持久戰(zhàn)的最大前提是盡早盡遠(yuǎn)發(fā)現(xiàn)潛在威脅小行星，識別并預(yù)測其運(yùn)動軌跡，以便留出足夠的反應(yīng)時(shí)間。然而，由于小行星本身并不主動發(fā)光發(fā)熱，相對于其他天體的體積又很小，對其實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離預(yù)警探測并不是一件很容易的事。例如，在“2019 OK”小行星來到地球附近的前一天，人類才觀測到了它。

速決戰(zhàn)應(yīng)對上述突發(fā)情況就顯得非常必要。從地球或飛船上向來襲小行星發(fā)射飛行器，飛行器攜帶核彈頭或者采用直接碰撞的方式對其進(jìn)行攔截和摧毀。速決戰(zhàn)最為直接，但同樣存在很高的技術(shù)難度和不確定性。首先，在浩瀚太空中對一顆小行星進(jìn)行精準(zhǔn)攔截，就好比用針尖去迎擊飛來的麥芒，對飛行器精度和實(shí)時(shí)性要求非常苛刻。小行星每秒可飛行幾十千米，如此高的速度已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出地球現(xiàn)有飛行器的應(yīng)對能力。稍有偏差，飛行器就會與小行星失之交臂，錯(cuò)過寶貴的攔截機(jī)會。此外，核彈雖然是地球上最強(qiáng)的毀傷武器，但在太空中對小行星的威力會大打折扣。核彈的主要?dú)绞綖闆_擊波、光熱輻射、核輻射，沖擊波需要依靠介質(zhì)才能生效，在太空中失去了空氣作為介質(zhì)后很難實(shí)現(xiàn)真正的破壞效果。而光熱輻射、核輻射對小行星也不會造成什么物理摧毀。人類至今未在外太空對小行星使用核彈開展過試驗(yàn)，因此核彈對小行星的實(shí)際毀傷效果存疑。

保衛(wèi)藍(lán)色星球

《列子·天瑞》中有個(gè)小故事說，“杞國有人憂天地崩墜，身亡所寄，廢寢食者?！毙⌒行亲矒舻厍虿⒎氰饺藨n天，小行星防御充滿挑戰(zhàn)。在未來的100年內(nèi)，小行星撞擊地球的風(fēng)險(xiǎn)微乎其微，人類還有足夠的時(shí)間逐步提高應(yīng)對能力?，F(xiàn)階段的首要工作仍是對潛在威脅小行星盡早發(fā)現(xiàn)并識別風(fēng)險(xiǎn)。此外，小行星的交會對接、精確探測與制導(dǎo)、有效毀傷方式等都是值得研究的課題。

小行星防御問題最終需要依靠各國的持續(xù)研究和通力合作。期待小行星防御中的中國智慧與中國方案。（作者系北京電子工程總體研究所高級工程師)

關(guān)鍵詞： 近地小行星 保衛(wèi)地球